Gladiatrices

Les gladiatrices ont-elles jamais existé ?

Beaucoup se posent cette question lorsqu'ils voient combattre des femmes dans des films ou des démonstrations de gladiateurs. Et la réponse est : oui, elles ont existé !! Cependant, les combats de femmes étaient plus rares que les combats d'hommes.

Même si nous ne disposons pas d'images de gladiatrices sur des objets de piété tels que les lampes à huile, manches de couteaux, chandeliers, les objets en verre ou en argile, parce que sans doute aucune gladiatrice n'est jamais parvenue à la gloire, nous disposons cependant de sources écrites qui prouvent sans équivoque que les femmes combattaient bel et bien dans l'arène. Il ne s'agissait pas seulement de femmes de rang inférieur ou même d'esclaves, mais aussi de dames distinguées qui avaient suivi une formation au ludus (école de gladiateurs) et descendaient même elles-mêmes dans l'arène.

Tacite évoque ainsi dans ses Annales qu'en 63 après J.-C., des femmes distinguées (ainsi que des sénateurs) combattaient dans l'arène lors de jeux organisés par l'empereur Néron. Ceci était d'autant plus condamnable que les gladiateurs étaient soumis à l'infamia (bannissement de la société) et se trouvaient donc à l'écart de la société. En l'an 11 après J.-C. déjà, une décision du sénat (senatus consultum) interdisait aux femmes de moins de 20 ans et aux hommes de moins de 25 ans de descendre dans l'arène et de monter sur scène. En 19 après J.-C., cette décision a été élargie : en plus de l'infamia, d'autres peines pouvaient être infligées à l'encontre d'hommes et de femmes de statut chevaleresque et sénatorial, lorsqu'ils se présentaient comme gladiateurs. Mais la gloire que l'on pouvait atteindre dans l'arène semble avoir été si attirante que ces décisions n'avaient pas forcément d'effet dissuasif.

En raison de leur rareté, les combats de femmes étaient réputés être particulièrement divertissants, même s'ils ne faisaient pas partie du programme de jeux régulier et que sans doute peu de gens avaient l'occasion de voir jamais un combat de femmes. Ainsi le maire (duumvir) d'Ostie se vantait dans son inscription d'être le premier à laisser combattre des femmes en tant que gladiatrices à Ostie.